El informe del consumidor: un análisis secuencial de la definición de la FCRA

Comprender cómo la Ley de Informes Crediticios Justos define un informe del consumidor

El informe del consumidor es el punto de partida indispensable para invocar las protecciones de la Ley de Informes Crediticios Justos (FCRA). Que la Ley sea aplicable o no depende de si una comunicación determinada califica como un “informe del consumidor”. Esa definición es compleja y estratificada, y exige el cumplimiento de múltiples elementos distintos relacionados con la forma, la fuente, el contenido y el propósito de la comunicación, analizados de manera secuencial conforme a 15 U.S.C. § 1681a(d)(1).

Debido a que estos elementos se interrelacionan y en ocasiones generan circularidad, deben desglosarse con cuidado. A continuación se presenta un análisis estructurado, elemento por elemento, que preserva la amplitud del estatuto y, al mismo tiempo, da sentido a su lógica interna.

Elemento 1: Forma y transmisión

La definición legal comienza especificando la forma que puede adoptar la información. Un informe del consumidor no se limita a documentos formales y escritos. Por el contrario, incluye cualquier comunicación escrita, oral u otra forma de comunicación de información. Esta redacción amplia garantiza que transmisiones electrónicas, archivos digitales e incluso conversaciones verbales puedan quedar dentro del alcance de la Ley.

De manera crucial, el texto expreso del estatuto no exige que la información sea efectivamente transmitida a un tercero. Esto se deriva en parte del lenguaje del Elemento 4, que se centra en la información que es “recopilada” para determinados fines. Apoyándose en ese lenguaje, algunos tribunales —en particular en el Tercer Circuito— han sostenido que un documento puede adquirir la condición de informe del consumidor en el momento de su recopilación, siempre que se recopile con la intención de ser transmitido, incluso si posteriormente es interceptado, retenido o no enviado.

Bajo esa interpretación, el expediente completo de un consumidor mantenido por una agencia de informes del consumidor (CRA) podría calificar técnicamente como un informe del consumidor, porque se elabora con la intención de proporcionarlo para fines que encajan dentro de la definición.

Elemento 2: Fuente (“por una agencia de informes del consumidor”)

La comunicación debe originarse de una “agencia de informes del consumidor”. Sin embargo, este requisito de fuente genera un problema de circularidad. La FCRA define un informe del consumidor como una comunicación de cierta información por una CRA, mientras que define a una CRA como una entidad que, entre otras cosas, recopila o evalúa información con el propósito de proporcionar informes del consumidor.

Esta interdependencia crea un dilema circular: para saber que un documento es un informe del consumidor, hay que saber que fue proporcionado por una CRA. Para saber que una entidad es una CRA, hay que saber que proporciona informes del consumidor.

Por lo tanto, basarse exclusivamente en el elemento de la fuente —“por una agencia de informes del consumidor”— para establecer que un documento es un informe del consumidor falla como primer paso. No se puede utilizar la condición de CRA del proveedor para demostrar que el informe es un informe del consumidor cuando la propia existencia de un informe del consumidor es parte de lo que define a la CRA.

Para que la FCRA sea aplicable en la práctica, los analistas deben dejar temporalmente de lado este elemento de la fuente y, en su lugar, centrarse en el contenido de la comunicación (Elemento 3) y en su propósito (Elemento 4). Si, con base en esos elementos, la comunicación cumple con la definición legal de informe del consumidor, entonces se sigue que la entidad que la proporciona está actuando como una CRA para esa transacción. De este modo, el contenido y el propósito de la comunicación confirman de forma “retroactiva” la condición de CRA de la entidad para ese uso específico.

Elemento 3: Contenido

El tercer elemento se centra en de qué trata la información. El estatuto exige que la comunicación se refiera a:

• la solvencia crediticia,
• la posición crediticia,
• la capacidad crediticia,
• el carácter o la reputación general,
• las características personales, o
• el modo de vida.

Estos factores, en conjunto, abarcan un amplio espectro de cualidades esenciales de un consumidor. La definición no se limita a datos financieros tradicionales. También incluye información no financiera que refleja el carácter o las circunstancias de vida de una persona, como registros de desalojos de alquiler, ciertos registros públicos u otros datos que razonablemente puedan influir en decisiones sobre crédito, seguros, empleo o vivienda.

La información debe referirse a un consumidor individual. Los informes sobre empresas generalmente quedan excluidos de la definición de informe del consumidor. Sin embargo, la línea puede difuminarse cuando un informe se refiere al negocio de un consumidor. Si el consumidor es personalmente responsable del crédito asociado, o si la información puede vincularse razonablemente con la persona (por ejemplo, cuando el consumidor garantiza personalmente una deuda comercial), el informe aún puede calificar como un informe del consumidor. En estos escenarios, el mero hecho de que el contexto sea empresarial no coloca automáticamente la comunicación fuera del alcance de la FCRA si afecta de manera sustancial al crédito o a la responsabilidad personal del individuo.

Elemento 4: Propósito

El cuarto elemento requerido se refiere al propósito para el cual la información se utiliza, se espera que se utilice o se recopila. El estatuto dispone que un informe califica como informe del consumidor si es:

1. utilizado,
2. esperado que se utilice, o
3. recopilado

en su totalidad o en parte con el fin de servir como un factor para establecer la elegibilidad del consumidor para determinados fines especificados.

Esto significa que la determinación de si la información es un informe del consumidor depende principalmente de los fines para los cuales se recopila o se utiliza, y no de ninguna característica intrínseca de la información en sí.

La inclusión de “utilizado” hace que la definición sea especialmente favorable al consumidor. Si un usuario realmente utiliza la información para un propósito cubierto por el estatuto, el documento se convierte en un informe del consumidor para ese uso, independientemente de la intención subjetiva de la CRA al compilarlo. En otras palabras, el uso por sí solo puede activar la cobertura de la FCRA incluso si el recopilador no anticipó originalmente ese uso específico.

Al mismo tiempo, el lenguaje “esperado que se utilice” y “recopilado” garantiza que un informe no pierda su condición simplemente porque finalmente sea utilizado de manera indebida. Si un informe se obtiene y se emplea para un propósito no permitido, sigue conservando su carácter de informe del consumidor siempre que haya sido recopilado o se esperara que se utilizara para un propósito permitido. Esto es crucial para preservar la capacidad del consumidor de demandar al usuario no autorizado: el informe no queda fuera del alcance de la FCRA simplemente porque el usuario lo haya aplicado incorrectamente.

Elemento 5: Propósitos permitidos

El elemento del propósito está vinculado a propósitos permitidos específicos detallados en el estatuto. Estos propósitos se interpretan de manera amplia, pero siguen estando limitados por el texto de 15 U.S.C. § 1681b(a) y disposiciones relacionadas.

Propósitos de crédito y seguros

Los informes proporcionados para fines de crédito o seguros deben estar vinculados a propósitos personales, familiares o del hogar. Estos propósitos se basan en la definición de “crédito” de la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito (ECOA). La FCRA no solo cubre la determinación de elegibilidad para nuevo crédito, sino también la revisión o cobranza de una cuenta de crédito existente del consumidor. Esto incluye actividades como la localización de deudores y otros esfuerzos de cobranza, que se reconocen como propósitos permitidos conforme a § 1681b.

El Resumen del Personal de la FTC de 2011 aclara que los informes sobre el crédito personal de un consumidor constituyen informes del consumidor independientemente del propósito final para el cual se utilice la información, incluso su uso en una transacción comercial. Por el contrario, la información que se refiere únicamente a la conducta empresarial de un consumidor queda fuera del alcance de la FCRA. Los informes utilizados en relación con crédito comercial serán informes del consumidor solo si el consumidor es personalmente responsable de dicho crédito. La distinción clave es si el informe se refiere al consumidor en su capacidad personal y no exclusivamente a operaciones empresariales.

Propósitos laborales

El término “propósitos laborales” se interpreta de manera amplia. No se limita a relaciones tradicionales entre empleador y empleado. En su lugar, abarca decisiones que involucran a contratistas independientes, voluntarios y otros roles en los que una entidad evalúa la idoneidad de una persona para el trabajo o responsabilidades similares al trabajo.

Además, los propósitos laborales se extienden más allá de las decisiones iniciales de contratación. Incluyen ascensos, descensos, reasignaciones, terminaciones y determinaciones de elegibilidad para autorizaciones de seguridad u otros privilegios relacionados con el trabajo. Esta interpretación amplia garantiza que una persona no quede privada de las protecciones de la FCRA simplemente porque su relación con la entidad solicitante no encaje en una etiqueta formal de empleado.

Información de salud y médica

Los informes crediticios de salud, que agregan y analizan datos médicos (por ejemplo, información sobre medicamentos recetados) para la elegibilidad o suscripción de seguros, se tratan como informes del consumidor. Su uso para la suscripción de seguros encaja claramente dentro de un propósito permitido conforme a la Ley.

Las acciones de cumplimiento de la FTC contra CRA especializadas —como Ingenix y Milliman— confirman que los informes construidos a partir de información de salud o médica utilizada para suscripción o determinaciones de elegibilidad están sujetos a las obligaciones de la FCRA. Estas acciones refuerzan que la naturaleza de los datos (médicos frente a puramente financieros) no exime a dichos informes del estatuto cuando se utilizan para evaluar la elegibilidad o el riesgo de seguros del consumidor.

Informes de reclamaciones de seguros

La información utilizada exclusivamente para considerar reclamaciones de seguros generalmente no califica como un informe del consumidor. Las disposiciones de seguros de la FCRA en §§ 1681a y 1681b se centran específicamente en la elegibilidad y la suscripción, no en la liquidación o administración de reclamaciones.

Algunos han argumentado que los informes de reclamaciones deberían incluirse bajo la disposición general de “necesidad comercial legítima”. Los tribunales y comentaristas han rechazado ese enfoque, enfatizando que los propósitos específicos y enumerados, como la suscripción de seguros, no pueden ampliarse mediante la disposición residual para abarcar situaciones —como la liquidación de reclamaciones— que el Congreso decidió intencionalmente no incluir.

Licencias y beneficios gubernamentales

Otro propósito permitido se aplica a los informes utilizados para determinar la elegibilidad para una licencia u otro beneficio otorgado por una entidad gubernamental. El estatuto describe situaciones en las que la ley exige que la agencia considere la situación o responsabilidad financiera del solicitante.

El Cuarto Circuito ha interpretado esta disposición de manera amplia. Bajo ese enfoque, la FCRA puede aplicarse incluso cuando la agencia no está obligada explícitamente por ley a considerar la situación financiera, siempre que el informe se utilice en relación con la elegibilidad para una licencia o beneficio gubernamental. La inclusión de estas determinaciones gubernamentales se basa en el objeto general de § 1681b y permite que la FCRA alcance decisiones de elegibilidad de carácter gubernamental y no puramente comercial.

Evaluación del riesgo de obligaciones

El estatuto también reconoce un propósito permitido independiente para que terceros:

• inversionistas,
• administradores de cuentas, o
• aseguradoras

obtengan informes para evaluar el riesgo crediticio o de prepago asociado con una obligación crediticia existente.

Esta disposición es importante porque dichas entidades a menudo no tienen una relación transaccional directa con el consumidor. Pueden estar evaluando carteras, obligaciones titulizadas o cuentas adquiridas. No obstante, su necesidad de evaluar el riesgo asociado con una obligación existente del consumidor encaja dentro de los propósitos permitidos de la FCRA, y los informes que obtienen pueden calificar como informes del consumidor.

La disposición de necesidad comercial legítima / cláusula residual

Finalmente, la FCRA incluye una disposición de necesidad comercial legítima o “cláusula residual”. Esta cubre los informes utilizados en relación con una transacción comercial iniciada por el consumidor o para la revisión de una cuenta. Ejemplos típicos incluyen la selección de inquilinos, el cambio de cheques y las cuentas de corretaje.

Esta disposición está limitada de varias maneras importantes. Se aplica únicamente a transacciones realizadas para fines personales, familiares o del hogar. También suele limitarse a decisiones de elegibilidad o revisión de cuentas, y no se extiende a todos los usos comerciales concebibles.

Para evitar que esta cláusula residual absorba las disposiciones más específicas, los tribunales han sostenido que cuando las disposiciones específicas de crédito y seguros entran en conflicto con el lenguaje de necesidad comercial, prevalecen las disposiciones específicas. En otras palabras, la cláusula residual no puede utilizarse para ampliar la aplicación de la FCRA a situaciones que el Congreso excluyó deliberadamente.

Exenciones legales: comunicaciones excluidas de la definición

Incluso si una comunicación cumple con los cinco elementos descritos anteriormente, no es un informe del consumidor si se encuentra dentro de una de las exenciones expresas del estatuto. Estas exclusiones excluyen ciertas comunicaciones de la definición, aun cuando puedan parecer informes del consumidor en forma o contenido.

Información basada en experiencia directa

La primera exención importante cubre la información informada por una persona basada únicamente en su propia experiencia con el consumidor. Ejemplos clásicos incluyen a un empleador que describe el desempeño laboral de un empleado o a un acreedor que detalla el historial de pagos de un consumidor. Para que esta exención aplique, la información debe referirse exclusivamente a la experiencia directa entre el consumidor y la entidad que informa.

Si esta información basada en experiencia directa se transmite a un tercero, generalmente pierde su condición de exenta, salvo que el destinatario sea una entidad afiliada del informante original. En el contexto de afiliadas, la exención puede preservarse para ciertos tipos de intercambio.

Debido a que estas comunicaciones no se definen como informes del consumidor, el usuario de dicha información no está obligado a proporcionar avisos de acción adversa conforme a la FCRA. No obstante, la parte que informa aún puede enfrentar responsabilidad potencial bajo teorías de responsabilidad civil del derecho consuetudinario estatal, como difamación, invasión de la privacidad o negligencia, cuando corresponda.

Intercambio de información entre afiliadas

El estatuto también exime cierto intercambio de información entre empresas de propiedad común o afiliadas. Esto ocurre principalmente de dos maneras:

1. La información basada en experiencia directa que una afiliada tiene sobre un consumidor puede compartirse con otra afiliada y conservar su condición de exenta, siempre que permanezca dentro del grupo afiliado.
2. Las afiliadas pueden compartir otros tipos de información, incluidos datos de terceros, si se cumplen ciertas condiciones. En concreto, el consumidor debe recibir una divulgación previa clara y visible y debe tener una oportunidad real de optar por no participar en el intercambio.

Además de lo anterior, los consumidores tienen un derecho separado y más amplio a optar por no permitir el uso de cualquier información compartida entre afiliadas con fines de mercadotecnia. Las afiliadas que adopten una acción adversa basada en información compartida también deben proporcionar aviso y, previa solicitud, divulgar la naturaleza de la información que sirvió de base para la acción adversa.

Aprobaciones de tarjetas de crédito y excepciones para minoristas

Otra exención se aplica a la autorización o aprobación por parte de un emisor de una extensión específica de crédito, como la aprobación de una tarjeta de crédito en el punto de venta. Estas autorizaciones caso por caso quedan excluidas de la definición de informe del consumidor.

Por separado, existe una exención para la decisión de un acreedor que se comunica a un minorista con respecto a la solicitud de crédito de un cliente. Esta excepción se aplica si el minorista informa al consumidor el nombre y la dirección del acreedor y si el acreedor cumple con cualquier obligación de divulgación de acción adversa requerida cuando se niega el crédito. En ese contexto, la comunicación del acreedor al minorista no constituye en sí misma un informe del consumidor.

Investigaciones laborales y comunicaciones de agencias

Ciertas comunicaciones realizadas a un empleador en relación con una investigación de presunta conducta indebida relacionada con el empleo, o vinculada al cumplimiento de leyes o políticas del lugar de trabajo, quedan excluidas de la definición de informe del consumidor. Estas investigaciones suelen referirse a cuestiones como:

• robo en el lugar de trabajo,
• acoso, o
• violaciones de políticas.

Además, algunas comunicaciones realizadas por agencias de empleo están exentas, pero solo bajo condiciones específicas. La comunicación debe realizarse con el propósito de conseguir empleo para el consumidor, debe basarse en entrevistas personales y debe provenir de una agencia que realice regularmente dichos servicios de colocación. El consumidor debe otorgar su consentimiento y recibir las divulgaciones requeridas.

La FTC ha indicado que esta exención para agencias de empleo no se extiende a los servicios de verificación laboral que realizan comprobaciones de referencias o investigaciones de antecedentes en nombre de empleadores. Dichos servicios generalmente quedan sujetos al marco ordinario de la FCRA, y los informes que proporcionan se tratan como informes del consumidor.

Conclusión

La definición de informe del consumidor en la FCRA es intencionalmente amplia y orientada a la función. No solo examina la forma de la comunicación y quién la proporciona, sino también a qué se refiere la información y, sobre todo, los propósitos para los cuales se recopila, se espera que se utilice o se utiliza efectivamente.

Al mismo tiempo, el Congreso elaboró propósitos permitidos específicos y exenciones expresas para equilibrar la privacidad del consumidor, las necesidades del comercio y las realidades del intercambio de información. Comprender estos elementos de manera secuencial —forma, fuente, contenido, propósito, usos permitidos y exenciones legales— permite a profesionales, tribunales y defensores determinar cuándo se activan las protecciones de la FCRA y evitar que dichas protecciones se erosionen mediante interpretaciones excesivamente restrictivas o excesivamente amplias.