¿Qué es una agencia de informes de consumidores? Un análisis integral.

Introducción

La Ley de Informes de Crédito Justos (FCRA) sitúa la mayoría de sus protecciones al consumidor en la intersección de dos conceptos: 

• el informe del consumidor y 
• la agencia de informes del consumidor. 

Estos términos no operan de manera independiente. Un informe del consumidor se define en función de si es proporcionado por una agencia de informes del consumidor, y una agencia de informes del consumidor se define en función de si proporciona informes del consumidor. Esta circularidad es estructuralmente significativa: garantiza que el análisis se centre en cómo la información fluye realmente a través del mercado, en lugar de en las etiquetas elegidas por la industria. Dado que cada término depende del otro, una entidad no puede eludir la Ley simplemente declarando que “no es una agencia de informes del consumidor”. Tal declaración carece de sentido analítico sin examinar cómo la entidad maneja la información y cómo se utiliza dicha información. Una definición que incorpora el uso y la función impide necesariamente la autoexención.

El Marco Legal

Una agencia de informes del consumidor se define en el 15 U.S.C. §1681a(f) como cualquier persona que, a cambio de honorarios, cuotas o sobre una base cooperativa sin fines de lucro, se dedica de manera regular—ya sea total o parcialmente—a recopilar o evaluar información crediticia del consumidor u otra información sobre consumidores con el propósito de proporcionar informes del consumidor a terceros, y que utiliza el comercio interestatal para hacerlo.

El Congreso redactó esta definición con un alcance amplio. El término “persona” abarca a individuos, corporaciones, sociedades, cooperativas sin fines de lucro e incluso organismos gubernamentales. Propuestas legislativas iniciales habrían excluido a las cooperativas de préstamos sin fines de lucro, pero el Congreso rechazó esos intentos para garantizar que la Ley no pudiera eludirse mediante la forma corporativa.

Participación Regular en Actividades de Información del Consumidor

La participación regular bajo la FCRA se refiere a una actividad que forma parte de las operaciones ordinarias y recurrentes de una entidad, en lugar de algo incidental o esporádico. La FTC ha indicado que un solo caso aislado de suministro de información del consumidor es insuficiente, y los tribunales que interpretan estatutos de consumo análogos ofrecen mayor claridad. Bajo la FDCPA, una conducta se considera “regular” cuando refleja un patrón habitual y sostenido, en lugar de un comportamiento ocasional. La Ley de Veracidad en los Préstamos ofrece un punto de referencia aún más claro: una empresa “regularmente” extiende crédito si lo hace más de veinticinco veces al año. Si bien la FCRA no contiene un umbral numérico propio, este estándar de la TILA ofrece un análogo significativo, ilustrando que una actividad que pasa de ser aislada a recurrente—y que ocurre más de un número mínimo de veces al año—califica como participación regular. 

Recopilación y Evaluación de la Información

• Recopilación

El Resumen del Personal de la FTC de 2011 define la recopilación como reunir, recolectar o agrupar información del consumidor, independientemente de su fuente. Algunas CRAs que buscan evitar la FCRA han argumentado que la recopilación requiere combinar múltiples datos. El lenguaje legal no respalda esta postura. “Reunir” es una descripción funcional de preparar información—ya sea un solo elemento o varios—para su comunicación. Extraer un solo registro de un conjunto de datos más amplio y prepararlo para su entrega constituye recopilación. El análisis se centra en la transformación, no en el volumen.

• Evaluación

Evaluar información significa valorar, analizar, determinar o ejercer juicio. Cuando un proveedor busca registros públicos utilizando identificadores proporcionados por una CRA y decide qué registro pertenece al consumidor, se está produciendo una evaluación. Los intentos de caracterizar dicha coincidencia como “puramente mecánica” ignoran la realidad de que todo acto de seleccionar un registro asociado con un nombre, fecha de nacimiento u otro identificador refleja un juicio sobre la identidad.

Esto sigue siendo cierto incluso cuando el proveedor se apoya en el secretario judicial para realizar la coincidencia inicial. Si el proveedor proporciona identificadores a un secretario, recibe registros supuestamente correspondientes y luego transmite esos registros a una CRA o a una empresa de verificación de antecedentes, el proveedor adopta implícitamente la determinación del secretario como correcta. Al transmitir la información como respuesta a la consulta, el proveedor está representando que el registro corresponde al consumidor. Esa suposición es en sí misma evaluativa: afirma que la coincidencia del secretario es válida, que el registro se refiere al sujeto de la consulta y que la información puede incluirse adecuadamente en un informe del consumidor. El proveedor no actúa como un mensajero neutral; ejerce juicio al aceptar la evaluación del secretario y convertirla en una determinación para su posterior reporte. La evaluación a menudo existe bajo la superficie de modelos de negocio que se presentan como pasivos o automatizados, pero la coincidencia—aun cuando dependa de la selección de otro actor—sigue siendo una forma de procesamiento evaluativo bajo la FCRA.

En conjunto, la recopilación y la evaluación exponen las ambigüedades que rodean la doctrina del “mero conducto”.

El Problema del “Mero Conducto”

Pocas áreas de la jurisprudencia sobre CRAs revelan más tensión conceptual que el llamado problema del “mero conducto”. Los tribunales se han dividido respecto a cuándo una entidad deja de ser un mensajero y se convierte en un recopilador de información.

Varios tribunales han sostenido que la mera recepción y retransmisión de información no constituye recopilación. Estos casos involucran entidades que no hacen nada más que transmitir información exactamente como se recibe—sin abrirla, revisarla, clasificarla, formatearla, seleccionarla o interpretarla. Ejemplos clásicos incluyen a personas que transportan físicamente expedientes médicos sellados o entidades que colocan informes de laboratorio en un sobre y los envían sin ningún compromiso con su contenido. En tales circunstancias, la entidad actúa verdaderamente como un mensajero, no como un procesador de datos.

Otros tribunales han adoptado una visión más realista de cómo se maneja la información. Estos tribunales han determinado que las entidades que recopilan registros públicos de oficinas del sheriff, agencias policiales o tribunales—y luego formatean esos registros en un documento o informe de salida—están participando en la recopilación. Elegir qué registros extraer, identificar cuáles pertenecen al sujeto, organizar la información o colocarla en un formato estructurado constituye recopilación bajo la FCRA. Incluso el acto más simple de estructurar datos sin procesar en un informe implica decisiones sobre qué incluir y cómo presentarlo.

Estos resultados parecen inconsistentes, pero pueden armonizarse. 

Esta distinción capta el principio esencial: la transmisión no es recopilación. La transformación, formulación u organización sí lo es.

Bajo este marco, muchos proveedores que suministran registros públicos a las CRAs hacen mucho más que transmitir información de manera pasiva. Recopilan, interpretan y estructuran datos—precisamente las actividades que el Congreso pretendía regular.

Proveedores, Exenciones de Responsabilidad y Propósito Real

Los proveedores con frecuencia añaden exenciones de responsabilidad afirmando que su información “no es para fines de la FCRA”. Debido a la estructura circular de las definiciones, dichas exenciones carecen de efecto legal. Que la información sea un informe del consumidor depende de su uso, y que una entidad sea una CRA depende de si proporciona informes del consumidor. Ninguna entidad puede eximirse por simple proclamación. El análisis requiere determinar cómo se utilizará la información y si entra en un flujo de toma de decisiones basado en la elegibilidad regido por el §1681b.

La FTC ha dejado claro reiteradamente que las exenciones son irrelevantes cuando los datos se utilizan—o razonablemente se espera que se utilicen—para decisiones laborales, de vivienda, de crédito, de seguros u otras similares. Los proveedores que proporcionan antecedentes penales, desalojos, licencias u otros datos comparables a las CRAs entienden que su información ingresa en la cadena de informes del consumidor. La ausencia de procedimientos significativos para impedir este uso refuerza la condición de CRA.

El Requisito de Propósito y sus Implicaciones Estructurales

La definición de una CRA exige que la recopilación o evaluación ocurra “con el propósito de proporcionar informes del consumidor a terceros”. Algunos tribunales han interpretado esta frase como un requisito de intención subjetiva y explícita de proporcionar información como un “informe del consumidor”. Bajo ese enfoque, una entidad podría intentar evitar la regulación de la FCRA insistiendo en que no tenía la intención subjetiva de que su información se utilizara para una decisión de elegibilidad—incluso cuando sabía o esperaba ese resultado.

Pero la lógica interna de la FCRA desvirtúa esa interpretación. Un informe del consumidor se define por cómo se utiliza. Una CRA se define por si proporciona informes del consumidor. Cada definición incorpora a la otra. Debido a esta interdependencia, el análisis definitorio no puede depender de si una entidad etiqueta su producto como un “informe del consumidor” o afirma carecer de intención. Una vez que la información se recopila o evalúa y entra en la cadena de toma de decisiones regida por la FCRA, se convierte en un informe del consumidor y el recopilador es una CRA.

Los revendedores demuestran por qué esto debe ser así. Un revendedor obtiene datos de una CRA primaria, los combina o reformatea y proporciona un nuevo informe a un empleador o arrendador. Tanto la CRA primaria como el revendedor son CRAs. Si el propósito exigiera una transmisión directa al responsable de la decisión, la CRA primaria podría argumentar que no pretendía un uso de elegibilidad porque solo proporcionó la información a un revendedor. Sin embargo, el estatuto trata explícitamente a ambos actores como CRAs. El Congreso sabe cómo imponer un requisito de directidad, como lo demuestra el lenguaje de “disputa directa” del §1681i. Su ausencia en el §1681a(f) es determinante.

Suministro a Terceros

La condición de CRA también requiere el suministro de información a un tercero. Las transferencias internas no cumplen este requisito, ni tampoco las divulgaciones involuntarias como el robo de datos. Sin embargo, los contratistas independientes pueden cumplir el requisito de terceros porque son actores legales separados. Los intercambios cooperativos de préstamos que recopilan datos de solicitudes de crédito y los comparten con empresas financieras participantes califican porque suministran información para decisiones de elegibilidad. Los intermediarios en flujos de datos de varios pasos también califican cuando transmiten información recopilada o evaluada que se utiliza posteriormente para fines de la FCRA.

Contextos que No Dan Lugar a la Condición de CRA

Ciertas actividades quedan fuera de la definición de CRA cuando la información no se recopila ni evalúa para decisiones de elegibilidad. El suministro de información únicamente para administrar cuentas existentes, cumplir con procesos legales obligatorios, asistir a las fuerzas del orden, completar una transacción de préstamo mutuamente dependiente o transmitir información a sucesores durante una titulización no convierte a una entidad en una CRA. La FCRA se centra en usos relacionados con la elegibilidad; cuando ese contexto está ausente, no se aplica la condición de CRA.

Conclusión

Una agencia de informes del consumidor es cualquier entidad que cobra honorarios u opera de manera cooperativa, recopila o evalúa información del consumidor de forma regular y espera razonablemente que dicha información se utilice—directa o indirectamente—para 

• empleo, 
• vivienda, 
• crédito, 
• seguros, o 
• decisiones de elegibilidad similares, 

y suministra la información a un tercero. Debido a la circularidad definitoria entre “informe del consumidor” y “agencia de informes del consumidor”, una entidad no puede excluirse de la Ley declarando que no es una CRA. El análisis depende exclusivamente de la realidad funcional de cómo se recopila, transforma, suministra y utiliza la información.

Cuando se analiza desde esta perspectiva, los proveedores e intermediarios que suministran registros públicos o datos estructurados a CRAs, revendedores u otros responsables de decisiones cumplen de manera rutinaria con la definición legal de agencia de informes del consumidor, y la información que proporcionan constituye informes del consumidor en el sentido de la FCRA.